Mdina et Rabat : la cité silencieuse
L'ancienne capitale de Malte, perchée sur une colline fortifiée, offre un voyage dans le temps à travers 4 000 ans d'histoire.
Mdina, l'ancienne capitale fortifiée
Mdina, surnommée la "cité silencieuse" (il-Belt is-Sieket en maltais), est l'ancienne capitale de Malte. Perchée au sommet d'une colline au centre de l'île, cette ville fortifiée a été le siège du pouvoir pendant des siècles avant que les Chevaliers de Saint-Jean ne choisissent Birgu, puis Valletta, comme nouvelle capitale. Aujourd'hui, moins de 300 personnes y résident de manière permanente, préservant son atmosphère hors du temps.
Les origines de Mdina remontent à l'Antiquité. Les Phéniciens y ont établi un campement, suivi par les Romains qui en ont fait leur capitale administrative (Melita). Les Arabes ont ensuite fortifié la ville et lui ont donné son nom actuel, dérivé de "medina" (ville fortifiée). Les remparts actuels, avec leur mélange de styles médiéval et baroque, témoignent de cette longue succession de civilisations.
La cathédrale Saint-Paul et le Palazzo Falson
La cathédrale Saint-Paul de Mdina, construite après le tremblement de terre de 1693 par l'architecte Lorenzo Gafà, est un chef-d'oeuvre du baroque maltais. Son intérieur richement décoré abrite des fresques de Mattia Preti et une collection de gravures en argent. Selon la tradition, la cathédrale se dresse à l'emplacement même où l'apôtre Paul a rencontré le gouverneur romain Publius après son naufrage en 60 après J.-C.
Le Palazzo Falson, aussi appelé Norman House, est l'une des plus anciennes demeures de Mdina. Transformé en musée, il présente une collection éclectique d'art, d'argenterie, de meubles anciens et de manuscrits. La visite permet de comprendre comment vivait la noblesse maltaise à travers les siècles. Le musée propose aussi des dégustations de vin sur sa terrasse avec vue panoramique sur l'île.
Ne manquez pas non plus le Palais Vilhena, situé juste à l'entrée de la ville, qui abrite le Musée national d'histoire naturelle. Le bâtiment lui-même, avec sa cour intérieure et son architecture baroque, vaut le détour.
Se perdre dans les ruelles de Mdina
Le meilleur moyen de découvrir Mdina est de se perdre dans ses ruelles étroites. Chaque coin recèle une surprise : un balcon ouvragé, une porte sculptée, une niche abritant une statue de saint, un chat endormi sur un muret de pierre dorée. Les rues sont interdites à la circulation automobile (sauf pour les résidents), ce qui contribue au silence caractéristique de la ville.
Les remparts offrent des vues spectaculaires sur une grande partie de l'île. Par temps clair, on distingue la coupole de Mosta, les falaises de Dingli et même la mer des deux côtés. Les amateurs de Game of Thrones reconnaîtront la porte principale de Mdina, qui a servi de décor pour la porte de King's Landing dans la première saison de la série.
Rabat : catacombes et artisanat
Rabat s'étend immédiatement à l'extérieur des remparts de Mdina. Plus grande et plus vivante que sa voisine fortifiée, Rabat est une vraie ville maltaise avec ses commerces, ses pâtisseries et son marché. Les catacombes de Saint-Paul, creusées dans la roche calcaire, constituent un réseau souterrain fascinant de galeries funéraires datant du IIIe au VIe siècle.
Les catacombes de Sainte-Agathe, moins connues mais tout aussi intéressantes, abritent des fresques paléochrétiennes remarquablement conservées. La visite guidée permet de descendre dans plusieurs niveaux de galeries et de comprendre les rites funéraires de cette époque.
La Domus Romana, une villa patricienne romaine découverte au XIXe siècle, expose de superbes mosaïques et des artefacts de l'époque romaine. Rabat est aussi réputée pour son artisanat traditionnel, notamment la verrerie soufflée. Les ateliers de Mdina Glass, installés dans d'anciens fours à pain, proposent des démonstrations de soufflage de verre et une boutique de créations colorées.
Conseils pratiques pour votre visite en 2026
Mdina et Rabat se visitent idéalement en une demi-journée, mais une journée complète permet de profiter pleinement des musées et de l'atmosphère. Arrivez tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter les groupes de touristes et profiter de la lumière dorée qui sublime la pierre calcaire des bâtiments.
Les bus 51, 52 et 53 relient Valletta à Rabat en environ 30 minutes. L'entrée dans Mdina est gratuite. Comptez 5 euros pour la cathédrale, 10 euros pour le Palazzo Falson et 5 euros pour les catacombes (tarifs 2026). Plusieurs cafés et restaurants se trouvent à l'intérieur des remparts, dont le Fontanella Tea Garden, célèbre pour ses gâteaux et sa terrasse panoramique.
En soirée, Mdina se transforme complètement. Les rues vides et faiblement éclairées créent une atmosphère médiévale saisissante. Si vous en avez l'occasion, assistez à l'un des événements culturels organisés dans la cité, comme le Mdina Grand Prix (course automobile vintage) ou le Medieval Mdina Festival.
