Les Three Cities : Vittoriosa, Senglea et Cospicua
Le berceau de l'Ordre de Saint-Jean à Malte, où l'histoire maritime et l'authenticité maltaise se rencontrent face au Grand Harbour.
Trois villes, un destin commun
Les Three Cities - Vittoriosa (Birgu), Senglea (L-Isla) et Cospicua (Bormla) - forment un ensemble historique unique sur la rive sud du Grand Harbour, face à Valletta. Avant la construction de la capitale actuelle, c'est ici que les Chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean ont établi leur premier quartier général en 1530. C'est aussi ici qu'ils ont résisté au Grand Siège ottoman de 1565, l'un des épisodes militaires les plus marquants de l'histoire méditerranéenne.
Contrairement à Valletta, qui a été planifiée et construite d'un bloc, les Three Cities ont évolué organiquement au fil des siècles. Leurs ruelles étroites et sinueuses, leurs palais nobles et leurs églises paroissiales reflètent une histoire plus longue et plus complexe. Moins touristiques que Valletta, elles offrent un aperçu authentique de la vie maltaise, loin des circuits touristiques classiques.
Vittoriosa et le Fort Saint-Ange
Vittoriosa (son nom de victoire lui a été donné après le Grand Siège) est la plus emblématique des Three Cities. Le Fort Saint-Ange (Fort St. Angelo), qui domine la pointe de la péninsule, est le monument à ne pas manquer. Forteresse médiévale transformée par les Chevaliers, il a servi de quartier général pendant le Grand Siège et de base navale britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.
La visite du fort, entièrement restauré et ouvert au public, permet de parcourir les différentes couches d'histoire : chapelle médiévale, appartements du Grand Maître, batteries d'artillerie et bunkers de la Seconde Guerre mondiale. Depuis les remparts, la vue sur Valletta et le Grand Harbour est absolument spectaculaire.
Dans les ruelles de Vittoriosa, l'Inquisitor's Palace (Palais de l'Inquisiteur) est l'un des rares palais d'Inquisition conservés en Europe. Il retrace le rôle de l'Inquisition à Malte du XVIe au XVIIIe siècle. Le Maritime Museum, installé dans l'ancienne boulangerie navale, présente l'histoire navale de Malte de l'Antiquité à nos jours, avec des maquettes de navires et des artefacts fascinants.
Senglea et les Gardjola Gardens
Senglea occupe une péninsule étroite entre le Grand Harbour et Dockyard Creek. Son attraction principale est le Gardjola Gardens, un petit jardin public situé à la pointe de la péninsule. La guérite sculptée (vedette) qui surplombe le port, ornée d'un oeil et d'une oreille, symbolise la vigilance des sentinelles qui guettaient l'arrivée des navires ennemis.
Depuis les Gardjola Gardens, le panorama à 360 degrés embrasse Valletta, le Grand Harbour, Vittoriosa et les docks. Senglea est aussi connue pour sa basilique dédiée à la Nativité de la Vierge Marie, qui abrite une statue vénérée du Christ, le Redentur, portée en procession le Vendredi saint. Les ruelles résidentielles de Senglea, avec leurs balcons fermés typiquement maltais (gallarija), offrent une promenade paisible.
Cospicua et les lignes de fortification
Cospicua est la plus grande des Three Cities et la moins visitée, ce qui lui confère un charme brut. Elle est entourée par les lignes Cottonera et Margherita, un double système de fortifications du XVIIe siècle qui protégeait l'ensemble des Three Cities. Ces murailles impressionnantes, parmi les plus longues de Malte, sont en cours de restauration et certaines sections sont accessibles pour des promenades.
Le quartier du Dock (ancien arsenal naval) est en pleine transformation. Les anciens chantiers navals se convertissent progressivement en espaces culturels et commerciaux, tout en maintenant une activité de réparation de yachts et de superyachts. L'église paroissiale de l'Immaculée Conception, avec sa coupole imposante, domine le paysage urbain.
Conseils pour visiter les Three Cities
Le moyen le plus agréable de rejoindre les Three Cities est le bateau-taxi (dgħajsa) depuis Valletta. Ces embarcations traditionnelles à rames (aujourd'hui motorisées) traversent le Grand Harbour en cinq minutes pour environ 2 euros. Le bus 2 et le bus 3 relient également Valletta aux Three Cities.
Prévoyez une demi-journée minimum pour explorer Vittoriosa et Senglea. Si vous souhaitez visiter le Fort Saint-Ange et les musées, comptez une journée complète. L'entrée au fort coûte 8 euros en 2026. Les Three Cities sont particulièrement photogéniques au coucher du soleil, lorsque la pierre calcaire prend des teintes dorées et que les lumières de Valletta commencent à s'allumer.
Pour une expérience locale, visitez les Three Cities pendant les fêtes patronales (festas). Chaque ville célèbre son saint patron avec des décorations de rue spectaculaires, des feux d'artifice et des processions religieuses. La festa de Senglea (8 septembre) et celle de Vittoriosa (10 août) comptent parmi les plus animées de Malte.
